ORC: Detalles sin precedentes de uno de los fenómenos astronómicos más enigmáticos
La imagen superior corresponde a uno de los objetos cósmicos más raros y misteriosos que la astronomía actual investiga. Se trata de una imagen en primer plano y con un detalle jamás visto de un fenómeno denominado ORC, siglas que corresponden a Odd Radio Circle, o círculos de radio extraños. Su nombre es una alusión directa a su rareza y no es para menos ya que, tan solo hemos logrado detectar cinco de estos ORC y nunca se había conseguido una imagen de tanta calidad de ninguno de ellos.
Los primeros tres ORC se descubrieron utilizando el telescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) en 2019. Un cuarto fue identificado en datos de archivo del Radiotelescopio Gigante MetreWave de India en 2013, y la investigadora Bärbel Koribalski descubrió un quinto, también con ASKAP, utilizando datos de 2021. En la fotografía contemplamos a ORC J2103-6200, al que también se conoce como ORC1 ya que fue el primero que se descubrió aunque ahora, y gracias al Radiotelescopio de alta resolución MeerKAT, podemos disfrutar de una captura con un nivel de detalle sin precedentes.
La imagen, que se ha publicado en el repositorio de acceso público ArXiv y además aparecerá en el nuevo número del Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, no es solamente una bella fotografía sino que nos permitirá avanzar en el conocimiento de estos extraños fenómenos. De hecho, gracias a su nivel de detalle en Nature afirman que abrirá “una nueva investigación científica entre los astrónomos”
Hasta ahora apenas sabíamos nada de estos ORC, salvo que eran emisiones de radio débiles que se expandían en enormes círculos rodeando las galaxias con un desplazamiento al rojo moderado. Los nuevos datos publicados muestran “una estructura interna compleja que consta de múltiples arcos” y han permitido a los autores del estudio presentar mapas de polarización e índice espectral, así como unas primeras teorías sobre los posibles mecanismos que pueden generar estos misteriosos ORC.
Empecemos por el factor más evidente: su gran tamaño. Los nuevos datos de radio de MeerKAT muestran que el gran círculo exterior de ORC tiene posiblemente más de un millón de años luz de diámetro, diez veces el diámetro de la Vía Láctea, con una serie de anillos más pequeños en su interior a modo de pompas de jabón.
Respecto a su origen, los autores lanzan tres ideas generales que podrían dar lugar a su aparición. La primera es que se crean a partir de una onda de choque desde el centro de su galaxia, similar a lo que sucede cuando se fusionan dos agujeros negros supermasivos. La segunda opción es que son el resultado de las actividades de un núcleo galáctico activo, con chorros de radio arrojando partículas para crear la forma del ORC. La tercera opción es que los ORC podrían estar causados por estallidos estelares en el centro de sus galaxias.
Resulta emocionante asistir al nacimiento de un nuevo campo de estudio científico y estos “extraños círculos de radio” son un fenómeno astronómico tan reciente, novedoso y original que, a buen seguro, abrirán nuevas vías de investigación. Los propios autores esperan que “otros radiotelescopios de alta resolución en todo el mundo pronto apuntarán hacia estos objetos, con especial atención a la próxima generación de estos instrumentos que entrarán en funcionamiento en los próximos años como el Square Kilometer Array, que tendrá miles de antenas repartidas por Australia y Sudáfrica, o el Next Generation Very Large Array en los Estados Unidos”. Estas nuevas tecnologías, junto con el esfuerzo en el análisis de datos de más y más investigadores resultarán cruciales para, en un futuro cercano, desvelar qué son realmente estos extraños círculos de radio y cuál es su origen real.